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跳鐘馗是要藉著鐘馗的法力趕走留連忘返的鬼魂。通常以一道士扮鐘馗，跳鐘馗時，一般民眾都不敢在現場逗留，以免被煞氣沖到。跳鍾馗結 束後，中元祭禮就隨著告一段落了。
鍾馗，唐代人，文武全才，但卻生得相當醜陋，令人望而生畏。相傳鍾馗曾赴京應試，當主考官及副主考官批到鍾馗的卷子時，皆大為嘆服，二話不說便取其為狀元。金榜題名後，鍾馗蒙皇帝召見，皇上一見鍾馗的相貌，大為不悅，心想：「朝廷取士皆在品貌兼優，如此醜惡的人，如何做得了狀元﹖」主考官見皇帝面有慍色，趕緊上前為鍾馗說情， 讚揚他的學識文筆，請皇上勿以貌取人。不料正當皇上猶豫之時，宰相卻大進讒言，附和皇帝的想法，勸皇上另選一人。鍾馗聞言大怒，當下便欲毆打宰相，立時驚動皇上，遂喝令侍衛將鍾馗拿下，鍾馗氣得暴跳如雷， 搶過侍衛的寶劍自刎而死(另有一說為撞死)。皇上見大好的人才就這樣屈死，後悔不已，即將宰相定罪，並封鍾馗為驅魔大神，以斬妖除邪，且仍以狀元之官職厚葬 。
據傳，鍾馗在人間捉鬼伏魔時，身邊尚有「含冤」、「付屈」兩位小鬼為助手，而鍾馗每道一處，即把當地作威作福的鬼魅趕走或吃掉，這些鬼魅包括瘟鬼、替死鬼、餓鬼等等。民間信俗，因上吊、車禍橫死的人，會找替身而加害於人，這時便要以鍾馗傀儡或人裝扮鍾馗來驅邪制煞，在誦經作法降神後，舉行「跳鍾馗」儀式。相傳扮鍾馗者若法力不夠，反會遭厲鬼纏身而死。據說台中有一位布袋戲演師阿頭師，應聘前往凶處制煞，以鍾馗魁儡驅邪制煞，初時厲鬼都暫避他處，待跳完鍾馗後，厲鬼返回報復，把阿頭師纏死於返家途中。
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